Como um homem na prisão roubou milhões de bilionários

Por Charles Bethea

No início de 2020, o arquiteto Scott West recebeu uma ligação em seu escritório, em Atlanta, de um cliente em potencial que disse se chamar Archie Lee. West projeta casas luxuosas em um estilo simples e angular que se poderia chamar de moderno milionário. Lee queria um. Em junho daquele ano, West encontrou uma propriedade atraente em Buckhead – uma parte nobre do norte de Atlanta que atrai tanto dinheiro antigo quanto novo – e disse a Lee que poderia ser um bom local para eles construírem. Lee providenciou para que sua esposa encontrasse West lá.

Ela chegou em um Range Rover branco, vestindo Gucci e Prada e carregando um cachorrinho na bolsa. Ela disse que seu nome era Indiana. Enquanto caminhava pela propriedade, ela fez uma ligação FaceTime com o marido e disse a West que não era exatamente o que eles tinham em mente e que ele deveria continuar procurando. West disse que precisaria de um retentor. Ela enfiou a mão na bolsa e tirou cinco mil dólares. “Isso foi um pouco incomum”, lembrou West.

Mais tarde naquele verão, Lee ligou novamente, com uma nova proposta. Sua esposa, disse ele, estava “dirigindo por Buckhead e se deparou com uma casa moderna incrível e pensou que devia ser uma casa de Scott West”. Ela estava certa. A casa, na Randall Mill Road, ainda não estava terminada e não estava à venda — mas Lee disse a West que já a estava comprando, do proprietário, por quatro milhões e meio de dólares. Agora ele queria que West refazesse o paisagismo e a piscina externa, além de alguns acabamentos internos. West contratou outro contratado, mas tinha outros clientes para atender e Lee ficou impaciente. Eventualmente, Lee pediu seu dinheiro de volta a West e começou a planejar as reformas sem ele.

As reformas foram supervisionadas, até onde os vizinhos sabiam, pelo pai de Indiana, Eldridge Bennett, um homem robusto que dirigia um velho Jaguar e usava um par de placas de identificação no pescoço. Os vizinhos o descreveram como amigável, mas difícil de definir. Ele disse a um deles que trabalhava no ramo de concreto — e que fizera parte da equipe que matou Osama bin Laden —, mas deu a outro um cartão que o identificava como gerente de marketing de uma empresa de contabilidade. Este vizinho percebeu que uma torre de vinho da casa estava sendo abastecida com Moët & Chandon (“milhares de garrafas, tipo, seis metros de altura”) e perguntou quem estava pagando por tudo isso. Bennett disse a ele que o novo proprietário estava na Califórnia, “trabalhando em músicas”. Como muitos moradores de Randall Mill Road, esse vizinho é branco. Os Bennett são negros. “Parecia que não vinham de dinheiro”, disse o vizinho, “mas com certeza encontraram muito dinheiro”.

Uma reunião de encerramento foi marcada para o início de setembro num banco em Alpharetta, ao norte da cidade. A essa altura, Lee e os Bennett haviam feito três adiantamentos da casa, totalizando setecentos mil dólares, a maior parte dos quais Indiana e Eldridge entregaram em maços de dinheiro com elástico. Lee disse ao advogado do vendedor que eles entregariam o restante — cerca de três milhões e meio de dólares — de maneira semelhante, no fechamento. Ele não poderia estar lá, disse ele, porque ainda estava ocupado na Califórnia. (Lee, lembrou o advogado, disse que “representava uma variedade de artistas e era pago de diversas maneiras”, e também que havia ganhado dinheiro com Bitcoin.)

Como seria necessário trocar muito dinheiro, o banco providenciou para que o fechamento fosse realizado na cozinha e na sala de descanso, o que oferecia alguma privacidade. O banco também pediu a presença de um policial local. Na hora marcada, Eldridge e um homem mais jovem carregaram várias mochilas pretas para a sala e começaram a entregar pilhas de notas a um funcionário do banco, que passou as três horas e meia seguintes contando todas elas. Depois, por telefone, Lee pediu ao vendedor que completasse alguns itens perfurados na propriedade. Quando o vendedor chegou em casa, percebeu que a porta de um grande cofre que ele havia instalado - e deixado aberto - estava trancada e que a combinação já havia sido alterada.

Algumas semanas após o fechamento, Lee enviou outro e-mail a Scott West. “Estou comprando um terreno em mais ou menos um mês para começar a planejar o projeto de uma casa 100% ao meu gosto”, escreveu ele. “Quero te dar a bola e deixar você comandar todo o projeto. Deixe você enlouquecer com suas idéias. Estou pensando em um orçamento de sete milhões de dólares só para a casa, sem incluir o paisagismo.” Ele sugeriu que os dois “se tornassem uma equipe”. West respondeu, o mais gentilmente que pôde, que estava muito ocupado. Uma semana antes, ele recebeu um telefonema de um agente federal, que lhe perguntou se conhecia um homem chamado Arthur Cofield. West disse que não, e o agente começou a recitar nomes. “Ele continuou procurando pseudônimos até dizer 'Archie Lee'”, West me contou. Arthur Lee Cofield Jr., disse o agente, residia em uma prisão de segurança máxima na Geórgia. Ele estava preso há mais de uma década.